***
Когда Всеволод Волков вступил на борт родной боевой ладьи, все были уже в сборе. Даже проводник, обещанный воеводой, тоже прибыл. Им оказался щуплый мальчишка в синей форме, на вид лет восемнадцать, не больше. Глаза хитрющие, словно он всю жизнь только и делал, что тянул повсюду все, что плохо лежало. Звали паренька Лисом, толи за его хитрющие повадки, толи за новикскую фамилию. Лис занял место в кормчей рубке и тут же углубился в расчеты маршрута проникновения.
Всеволод прошелся вдоль летунов, заглядывая им через плечо. В их управляющих программах толка он не знал, но проконтролировать стоило. Он дал приказ на старт. Убедился, что корабль покинул гостевой шлюз «Стрел Перуна». Услышал, что расчетное время до вхождения на территорию противника – шесть часов. И довольный покинул кормчую рубку. Пока ему здесь работы не было.
В кают-компании он застал ведуна и Маруна Медведева. Оба были необычайно веселы. Накануне они с толком потратили свободное от службы время, заглянув к товарищу Чеслава корабельному ведуну Силе Медовичу. Судя по довольным физиономиям, легенды о вкусной бражке ведуна не были сильно преувеличены.
- Садись к нам, друже! – Позвал Чеслав. – Чего это ты к нам вчера вечером не заглянул. Медович расстарался, и мы отлично провели время.
- Воевода тоже расстарался. Так что весь вечер я новостным каналом работал, – не вдаваясь в подробности, ответил Всеволод. – А почему вы не на боевой вахте?
- Нам еще долго лететь. Пару часов до вахты всяко есть, - ответил за всех Марун.
Всеволод сел в кресло, окинул внимательным взглядом друзей, и спросил:
- Вы там не сильно вчера увлеклись?
- Обижаешь. В самый раз, – ответил опять же Марун, – Какой план командир? За каким лядом мы к змеюкам в гости поперлись?
- Задача у нас не хитрая...
- Вот это-то и пугает, - Марун скривил рот.
Всеволод ухмыльнулся в ответ и продолжил:
- Входим на территорию противника и ждем…
- А чего ждать-то? - спросил Чеслав.
- Попробуем прослушать их эфир. Но самая главная задача взять языка, да так чтобы не поднять на уши весь курятник.
- Хороша задачка. Главное есть над чем поработать. – Скептически покачал головой Марун. – А не много ли мы на себя берем? Там же тоже не лопухи простачковые сидят. Люди серьезные, проверенные.
- Мы тоже не лыком шиты. – Отрезал Всеволод.
- Как скажешь, командир, – пожал плечами Медведев.
- Всегда готов, командир. – Грозно нахмурился Чеслав и первым покинул кают-компанию, подметая пол своим длинным кафтаном.
Марун Медведев последовал за ним, оставив Всеволода Волкова в одиночестве.
Старший гридень перед предстоящей операцией волновался, хоть и старался не показать это товарищам по оружию. Выбираться в сектор, контролируемый противником, ему и до этого доводилось. Слушать пространство, фиксировать вражеские переговоры тоже. У них в Тайном приказе совсем недавно стали работать несколько толмачей, которые более-менее научились разбираться в змеином рычании. Дюже сложный у врага язык оказался. Уж и ведуны с волхвами колдовали-колдовали, а все равно белые пятна в знаниях оставались. Вот бы действительно раздобыть пленного, да по душам с ним потолковать.
Опасно сие… Если где-то в маскировке выйдет прокол, то даже обещанное прикрытие воеводы Хлудовского не поможет. Разнесут в клочки перекрестным огнем, даже Перуна вспомянуть не удастся. Но как говорится, ста смертям не бывать, а одной не миновать. Повоюем еще!
***
Воевода Святослав Хлудовский и тут не подвел, выделил две боевых ладьи прикрытия, которые сопроводили «Воец» до границ зоны влияния княжества. Встав на рубеже и включив маскировочные поля, корабли пропали с радаров. «Воец» остался в видимом одиночестве. Сбавив ход, включив антирадары, боевая ладья медленно вошла на вражескую территорию.
На кормчей палубе все были в сборе. Всеволод восседал в командирском кресле, наблюдая за следящими экранами. В кресле рядом замер ведун Чеслав. Пара летунов управляла кораблем. В то время как проводник Лис следил за правильностью им же составленного маршрута.
На экранах выросли два каменных гиганта Ярох и Стяж. Они находились друг за другом. Безжизненные в окружении шлейфа мелких спутников. Там, далеко позади них начиналось темное пространство, простиравшееся вплоть до Престольных Покровов. Сколько не пробовали высокие лбы пробиться сквозь темное пространство, попробовать просветить его, узнать, что там находится, ничего не получилось. Так и осталась та червоточина на звездных картах. Впрочем, не только княжеские претерпели неудачу, по непроверенным разведданным, змеи тоже пытались узнать, что скрывается в темном пространстве. Далеко в стороне от Яроха и Стяжа, прикрытая от Княжества, находилась родная планета лжеликих. Она находилась на равном удалении от Солнца, что и Княжество, но основные подступы к ней скрывало темное пространство. Узкое горлышко прохода возле каменных гигантов было перекрыто рубежным флотом самураев.
Теперь Всеволод воочию наблюдал за не пытавшимся укрыться флотом страхолюдин. Сотни кораблей разной величины занимали все обозримое пространство. В мрачном космосе они устроили такую иллюминацию, словно на празднование очередной годовщины княжеского рода. Между висящими неподвижно крупными тушами кораблей мелькали маленькие кочи. Их было тысячи. Будто стая пчел вокруг полного медом улья.
- Стоп-машина! – распорядился Всеволод, – Переходим в режим наблюдения. Включить всю записывающую аппаратуру, чтобы ни грамма информации не ушло впустую.
«Воец» сбросил скорость и замер на месте.
***
Прощупать невидимое поле, это задача не для ученика, а для умудренного сединами мастера. Представляя грядущую задачу, Чеслав испытывал не свойственную ему робость. На такое дело покусился, но деваться некуда. Надо работать, да не посрамить славный род ведунский.
Чеслав закрыл глаза, облокотился на посох, навалился на него всем телом, приложился к нему лбом и застыл. Перед его мысленным взором раскрылась картина, куда более внушительная, чем они видели на следящих экранах. Черное пространство космоса, залитое разноцветными огнями и продернутое тысячами горящих струн. Огни постоянно перемигивались, смешивались в единое цветовое пятно, разлетались в стороны снопами искр. Струны находились в постоянном движении, то вибрировали, то переплетались вместе, то создавали петлю и пытались накинуть ее друг на друга.
По создаваемым узорам Чеслав видел направление потоков, их распределение. А также мог вычислить, где находятся вражьи волхвы, или как там они их называют и какими силам они обладают. При этом физические предметы, будь то боевые ладьи, каменные гиганты или что-то другое оставались для него, не более чем двумерным детским рисунком, нарисованным на гениальном шедевре мироздания.
Чеслав не мог сказать, сколько времени прошло с начала наблюдения. Могло минут пять, а может и все пять часов. Но, наконец, картина встала перед ним в полном объеме. Больше всего Силы находилось на главном корабле лжеликих. Огромная, с виду неповоротливая туша висела над Стяжем. Путь к ней преграждали десятки меньших кораблей прикрытия. На флагмане самураев Чеслав почувствовал три десятка Носителей Силы и несколько сотен простых воинов, наделенных ограниченными способностями. Кто они и с чем их едят, Чеслав разобраться не мог. Времени не было. На других кораблях Нисителей было сравнительно меньше. Но он не видел ни одного корабля, где бы их не было совсем.
Самураи хорошо подготовились. Только вот зачем им держать на границе такое количество боевых ворожеев? Ради одной только обороны? Сомнительно. Дело тут нечисто.
Чеслав не торопился возвращаться к реальности, продолжая висеть наблюдателем. И не прогадал. Он первым почувствовал приближение чужого корабля. Маленький юркий коч появился со стороны самурайской родины. Он шел на предельной для этого вида кораблей скорости. Чеслав никогда бы его не заметил, если бы не яркая пульсирующая точка, обозначающая сильного Нисителя, находящегося на борту. Корабль направлялся в сторону флагмана и, судя по скорости движения, цель у него явно не прогулочная.
Чеслав вынырнул из невидимого поля. Сердце учащенно билось в груди. Воздуха не хватало. Откинувшись на спинку кресла, ведун окинул взглядом находящихся в рубке людей и произнес тихо, так что его только Всеволод и услышал:
- Кажется, я нашел нам языка.
***
Пока следящая аппаратура исправно записывала все переговоры между кораблями, Всеволод тоже времени зря не терял. Он попросил вывести на его персональный терминал данные, поступающие из космоса, и наблюдал за процессом слежения. «Большое Ухо», как умники называли сканеры пространства, работало превосходно. Всего каких-то пару часов наблюдения, а накопители информации полнились данными. Тут было все: построение в пространстве, предварительное штатное расписание, маршруты передвижения курьеров и дозорных. Поэтому Всеволод сразу же увидел приближающийся скоростной коч, идущий на пределе от родной планеты страшилищ.
«К чему такая спешка? - удивился Всеволод». Вышел из транса Чеслав и первым делом заговорил о летящем корабле. Это ли не совпадение.
- На борту находился чародей очень высокого уровня посвящения.
Вот новость, так новость. Не нравилось Всеволоду все это. Мало того что возле порубежных планет скопился серьезный флот, того и гляди в наступление перейдет, так еще и чародеев кишмя кишит.
Всеволод крепко задумался. Их пока не видят, есть возможность еще посидеть в засаде, да понаблюдать, полезную информацию позаписывать. Но можно попробовать перехватить коч. Очень уж он на курьерский похож. Даже если не удастся взять живыми никого из экипажа, компьютерной начинки на месяц работы хватит. К тому же еще этот чародей. Он так просто в руки не дастся.
Решение принято. Всеволод бросил оценивающий взгляд на Чеслава и распорядился.
- Идем на перехват коча! Полный вперед.
Старший гридень спросил ведуна:
- Ты с этим чаровником справиться сможешь?
- Если в схватке один на один, да попотеть чуток, думаю что осилю, – ответил Чеслав.
- Внимание всем! – Передал по внутренней связи Всеволод, – Абордажная команда полная боевая готовность!
В этот раз на абордаж расписаны были не все. Одно дело штурмовать средней величины броненосец, другое дело пытаться поймать и укротить юркий коч. Тут все пять десятков не нужны. Локтями толкаться в узких коридорах будут, да друг другу мешать. Вполне хватит двух десятков, чтобы взять под контроль курьерский корабль. К тому же ведун пойдет, да и сам старший гридень тоже решил самолично участвовать в операции.
Всеволод собрал воинов на абордажной палубе и сообщил им о своем решении.
- За старшего на «Войце» остается Марун Медведев. Абордажную команду возглавляет десятник Сторожко.
Марун возмущаться не стал. Хотя видно было по его окаменевшему лицу, что решение командира ему не нравится. Но при всех ничего говорить не стал. Но когда бойцы разошлись по сторонам в ожидании начала операции, он не замедлил все высказать старшему гридню.
- Чего это я должен в тылу отсиживаться? Почему не Сторожко на «Войце» остается? Почему я?
- Друже, это простая задачка. На борту три десятка. Большая часть стяга, кому как не тебе им командовать. А Сторожко меньшую силу поведет! Держи ребят в готовности на всякий случай.
Марун ожег Всеволода злым взглядом, но все же смолчал и отправился исполнять приказание. Вскоре на абордажной палубе осталось только два десятка под командованием Сторожко, да старший гридень с ведуном в полном боевом облачении. Всеволод вооружился «Витязем». Ведун опирался на посох.
Невидимый для радаров самураев «Войец» приблизился к основной группе вражеских сил. Ведун Чеслав держал покровительную завесу над боевой ладьей, чтобы ни один змеиный чародей не смог их вычислить. Лис просчитал маршрут движения курьерского коча и указал точку встречи. Ее боевая ладья и заняла. Теперь осталось только ждать. Каждая секунда грозила обернуться катастрофой. Стоило только змеям попытаться поглубже пощупать космическое пространство вокруг, как тут же возрастает риск обнаружения. Спаренного залпа основных орудий броненосца на таком расстоянии достаточно, чтобы разнести в космическую пыль боевую ладью. Так что оставалось молиться всем богам, чтобы железномордые оставались такими же ленивыми и самонадеянными.
Ждать пришлось не долго. По всем палубам из кормчей рубки передали, что вражеский курьерский коч появился в зоне видимости следящих камер. Осталось всего ничего. Дождаться, пока он приблизиться, чтобы ухватить его силовыми захватами и на абордаж. Беда в том, что коч сейчас отлично виден не только им, но и самураям. После захвата на абордаж времени будет всего ничего, пока змеи разберутся, что за задержка произошла с кочем. Может, вышлют спасательную команду, тут и надо поспешно бежать, оставив выпотрошенный коч.
Всеволод Волков понимал, на какое отчаянное дело решился. Фактически, совершить перехват под носом у хозяина. Но выхода другого не было.
Курьерский коч вошел в зону контакта. Летуны запустили силовые поля ладьи, взяли коч в клещи и спеленали. Потеряв управление, экипаж корабля принялся сигнализировать о возникших проблемах, но ни одно из сообщений не достигло висящего неподалеку броненосца змей. Спецы «Войца» аккуратно глушили все сообщения в заданном секторе.
Силовые захваты втянули коч в абордажный шлюз «Войца».
Абордажная команда приготовилась к штурму.
Всеволод чувствовал, как играет адреналин в крови. Ноги сами рвались вперед. Он с трудом удерживал себя на месте.
Вражеский коч плотно встал в шлюзе, тут же выдвинулись автоматические резаки, которые в считанные минуты вскрыли борт чужака, как консервную банку. Края бреши были залиты герметизационной пеной. Абордажные ворота «Войца» открылись. И стяжники бросились в атаку.
Всеволод в числе первых оказался на чужой палубе. Ведун бежал рядом с ним.
Стяжники с ходу накрыли огнем пытавшихся сопротивляться змей. Но численное превосходство и внезапность сыграли свою роль. Самураи были не готовы к такой атаке. Облаченные в боевые доспехи они пытались отстреливаться, но все полегли на первой же палубе.
Перепрыгнув через трупы, Всеволод бросился вперед, увлекая воинов за собой. Короткая команда через передатчик, и Сторожко берет с собой десяток и отделяется. Его задача обследовать все закоулки коча на предмет «поживиться». В то время как старший гридень взял на себя капитанскую рубку.
Узкие коридоры, трапы... Несколько раз их пытались остановить, но безуспешно. Короткие перестрелки, и они бежали вперед. Пока что без потерь. Но возможно тут ведун помогал, отклоняя пули.
Они были недалеко от капитанской рубки, всего каких-то пару поворотов, когда по ним пришелся сильный удар. Никто не ожидал его. Воины разлетелись в стороны, словно городок, по которому попали битой. Всеволод на несколько секунд потерял сознание вместе с дыханием. Когда он очнулся, то обнаружил, что из всего десятка на ногах остался один ведун. Чеслав стоял, широко расставив ноги, опираясь на свой посох. Напротив него замер чужой колдун. В пластинчатых черных доспехах с самурайским гербом, в рогатом шлеме и скалящейся маске-забрале. В руках колдун держал большой черный меч. Лезвие его дрожало от вибрации.
Стоп-кадр! В следующую секунду картинка пришла в движение. Колдун атаковал. Вначале он нанес невидимый удар. Чеслав сдержал его, проехав по полу на несколько шагов назад. И тут же колдун прыгнул к нему, нанося рубящий удар мечом сверху. Ведун отшатнулся, вскинул посох, держа его двумя руками и принял удар меча, оттолкнул врага и тут же нанес удар наотмашь навершием посоха. Враг отшатнулся. На том месте, куда пришелся удар, на доспехах остался проплавленный след. Не теряя времени, ведун перехватил поудобнее посох и ткнул им вперед. До колдуна было далеко, но ударная волна настигла его и отбросила назад, крепко впечатав в переборку.
Чеслав, не желая терять преимущество, накинулся на самурайского колдуна, нанося ему беспорядочные удары со всех сторон.
Всеволод поднялся на ноги. Почти все бойцы уже стояли. Парочка продолжала лежать. Кажется, колдуну удалось свернуть им шеи.
- Ведун, сам здесь справиться, - произнес по внутренней связи старший гридень, – Идем дальше.
И они бросились в капитанскую рубку, до которой было рукой подать.
Лишь только они сунулись внутрь, как получили шквал огня в забрало. Два стрельца тут же полегли. Самому торопыге досталось три ранения, все несовместимые с жизнью, как часто пишут в рапортах. Его убило еще первой пулей, которая разбила нагрудную пластину и погрузилась в сердце. Второй боец принял две пули в ноги и рухнул на пол, преграждая проход.
Всеволод выругался в сердцах и тут же скомандовал:
- Гранаты!
В дверной проем полетели одна за другой силовые гранаты. Рвануло хорошо. Силовой волной смело всех врагов. Не ожидавшие такого штурма самураи в считанные секунды были разоружены и поставлены на колени.
Один из них не долго пробыл в статусе военнопленного. Массивный дорогой доспех, выдержавший не один десяток пуль, внезапно покачнулся и рухнул на палубу со страшным грохотом. По требованию Всеволода, стрелец перевернул самоубийцу. Прозрачное забрало открывало страшную картину. В момент отчаянья, зная, что корабль захвачен и надежды нет, лжеликий активировал программу самоликвидации. Тут же из шлема выстрелили две толстые, но чрезвычайно острые иглы. Они прокололи глазные яблоки и через них непосредственно в мозг змея была впрыснута кислота. Когда стрелец перевернул труп, голова самурая представляла страшное зрелище. Расползающийся под воздействием кислоты череп, из которого торчат стальные иглы.
Всеволода передернуло от отвращения. Сколько на абордаж не ходил, а вот это он видел в первый раз. Зачем самураи с такой маниакальной жестокостью старались уничтожить мозг воина. Спецы из Тайного приказа говорили, что истинное счастье самурая погибнуть за Императора, испытывая при этом страшные муки. Но почему они пытались стереть мозг. Может, потому что опасались, что в Княжестве есть люди, способные считать память умершего. Всеволод сделал зарубку на память. Надо будет потрясти умные лбы на эту тему, может чего стоящего скажут.
- Господин, кажется, мы нашли что искали! – Доложил ему один из стрельцов.
Он указывал стальной перчаткой на маленький черный ларец, стоящий возле командирского кресла.
***
Отступать всегда сложно. А вот бежать без оглядки, да так чтобы не растерять ничего по дороге. Это самое сложное. К тому же если тебе жарят пятки разъяренные враги.
Змеи быстро опомнились. Потеряв из виду курьерский коч, они начали прощупывать космическое пространство. Не сразу, но обнаружили закрытую область, которую не брали радары, и, не долго думая, ударили по ней несколькими торпедами. Скорее для проверки, чем из желания уничтожить. Пушкари перехватили смертоносные игрушки и взорвали их на подходе к боевой ладье, тем самым выдав ее местоположение.
Всеволод как раз уводил людей с вражеского борта. Курьерский коч был выпотрошен и зачищен с минимальными потерями. Пять стрельцов расстались со своими жизнями. Ни один змей не пережил этот штурм. Даже лжеликий колдун уступил в мастерстве ведуну. Правда и сам Чеслав после этого боя выглядел нехорошо. От усталости его шатало, и он все сильнее при ходьбе налегал на свой посох. Непроницаемое стекло забрала не давало заглянуть в лицо ведуну, но Всеволод был уверен, что оно было белого цвета.
Общий сигнал тревоги проревел по всем палубам, заставив людей встрепенуться.
Всеволод бросил взгляд на возвращающийся отряд и приказал:
- Сторожко, уводи людей к Маруну.
А сам бросился в кормчею рубку.
Прыгнув в командирское кресло, он затребовал всю оперативную информацию на персональный терминал.
Обнаружившие местоположение «Войца», Змеи не спешили стирать противника с карты космоса. Они питали надежды взять стрельцов живыми. От ближайшего броненосца отделились два легких корабля, ощетиненных пулеметными гнездами и бронебойными пушками. Набирая скорость, они направлялись навстречу «Войцу».
- Уходим! Живо! – Приказал Всеволод.
Летуны засуетились. Боевая ладья пришла в движение, развернулась и устремилась вперед, оставляя позади себя вражеские броненосцы и быстрые корабли, идущие наперехват.
- Дайте мне связь с бортом 17. – Распорядился Всеволод.
Борт 17, так именовали один из кораблей, которые были выделены Хлудовским в прикрытие.
Связь наладили тут же.
- Иду в сектор 015. Встречайте! За мной хвост!
- Понял тебя волк! Готовы к приему!
Всеволод отключил связь и бросил взгляд на следящие экраны. Похоже, их положение несколько осложнилось. К двум предыдущим кораблям прибавилось трое новых преследователей. Пока что они выжидали, не атаковали, но если они будут продолжать двигаться с той же скоростью, то очень скоро зажмут их ладью в коробочку и расстреляют в упор. Этого нельзя было допустить.
Решение пришло само.
Всеволод тут же связался по внутренней связи с Маруном и приказал ему отрядить на вражеский борт, все еще находящийся в их абордажном шлюзе, всех свободных людей. Задача перетащить мертвецов с коча самураев в нижние трюмы их ладьи. Мертвые змеи это тоже важные свидетели.
Через десять минут Марун доложил о выполненном задании.
Всеволод тут же задраил абордажный шлюз и отстрелил больше не нужный курьерский коч в сторону. «Воец» тут же значительно прибавил в скорости. Все-таки основательный груз за собой тащил.
Теперь самураи несколько сбиты с толку. На их радарах появился пропавший курьерский коч. Правда, далеко в стороне от того места, где его видели в последний раз. Но все же…
Преследователи поотстали. Видно решали вопросы с командованием. Что им теперь делать? Брать курьера под свое прикрытие и сопровождать его на флагманский корабль? Или все же продолжать преследование неопознанного корабля?
Всеволод на это и рассчитывал. Он приказал выжать из машины максимальную скорость. И вскоре «Воец» оставил далеко своих преследователей. И все же, уже на предельной дистанции, один из кораблей противника произвел торпедный залп. На что он рассчитывал, не понятно. «Воец» отстрелил буи, сделал вираж и ушел ниже. Все четыре вражеские торпеды захватили ложные цели, и камера слежения четко показали разрывы.
- Ушли… - Всеволод крепко зажмурился, глубоко вздохнул и открыл глаза вновь.
«Воец» преодолел границу родной системы и взял курс на княжество.
Корабли прикрытия остались на рубеже, продолжая наблюдать за системой двух каменных гигантов, оккупированной змеями...
